TRAITEMENT DES BOMBES NON EXPLOSEES

Le problème du « désobusage » date de la' guerre de 19I4-1918; il s'agissait surtout alors de débarrasser des obus non éclatés les régions avoisinant les champs de bataille pour les rendre à nouveau habitables, opération relativement simple sinon sans danger. L'importance énorme prise par l'aviation dans la dernière guerre a posé aux belligérants un problème de « débombage » autrement important. En 1940 et 1941, lors de l'offensive aérienne des Allemands contre l'Angleterre, la proportion de bombes qui n'éclataient pas à l'arrivée au sol était de l'ordre de 8 %; elle s'est élevée jusqu'à 20 % en 1943 et 1944, par suite de l'utilisation en plus forte proportion de fusées à très long retard. Au lendemain du bombardement anglais du 17 avril 1944 sur la gare de Noisy-le-Sec, plus de quatre cents bombes restaient non explosées; la moitié d'entre elles détonèrent spontanément avec des retards variables jusqu'à

trois jours. Deux cents restèrent enfouies dans le sol et durent être détruites par les services spécialisés allemands. A la fin de 1945, les Anglais avaient neutralisé plus de cinquante mille bombes de 50 kg et plus. En 1941, il y eut, dans Londres, jusqu'à mille bombes n'ayant pas fonctionné; et cela malgré l'activité des services de débombage qui détruisirent jusqu'à neuf cents bombes en' une semaine, Il s'agissait, dans la plupart des cas, de simples ratés de fusées qui ne posaient pas de problème compliqué; mais les belligérants usèrent de plus en plus de bombes à retardement, de fusées à armement retardé et de fusées-pièges dont le démontage provoquait l'explosion. Les techniciens du débombage durent faire preuve d'une ingéniosité toujours en éveil, mettre en œuvre les ressources des branches les plus

diverses de la science posr déjouer les ruses toujours plus sournoises de l'ennemi.

Le problème du « débombage »

Au lendemain d'un raid aérien, la présence d'une bombe non éclatée est signalée par les services de la Défense passive ou par les habitants d'un immeuble, Quelquefois, elle s'est arrêtée au cœur de l'immeuble, entre deux étages, ou dans la cave; dans ce cas, les équipes de débombage la repèrent sans difficulté ; le plus souvent, elle s'est enfoncée dans le sol jusqu'à 2 m, 3 m, 5 m, quelquefois davantage, suivant la nature du sol, le calibre de la bombe et l'altitude du lancement, suivant aussi le hasard, car le trajet des bombes dans le sol est tout à fait déconcertant; il n'est pas rare qu'elles ricochent, ou même qu'elles ressortent du sol comme un poisson sort de l'eau, Quoi qu'il en soit; la bombe se signale par son orifice d'entrée dans le sol quand cet orifice ne s'est pas trouvé masqué par des décombres.

La première tâche est de la dégager sans la déplacer jusqu'à ce que sa forme et les inscriptions qu'elle porte sur l'empennage, sur le corps de bombe ou sur la fusée permettent de reconnaître à quel type connu elle appartient.

Tous les terrassements doivent être conduits avec de grandes précautions, car des vibrations du sol suffisent à provoquer le fonctionnement de certaines fusées, Très souvent, le chef artificier sondera le sol, et, comme il est important de connaître le plus tôt possible si la bombe contient ou non un mouvement d'horlogerie, il écoutera fréquemment à l'aide du microphone spécial dont il dispose;

dans les services anglais, cet appareil se fixe sur le corps de la bombe au moyen d'un aimant et permet de suivre à distance tous les bruits qui se produisent à l'intérieur de ra bombe.

Lorsque l'artificier aura reconnu la présence d'un mouvement d'horlogerie en marche, il retirera son personnel et, sauf ordres particuliers contraires, attendra quatre-vingts heures avant de reprendre les opérations. Après ce laps de temps,..la bombe aura détoné ou son mouvement sera arrêté; nous dirons plus loin comment on traite les fusées à mouvement d'horlogerie quand il est très important d'empêcher la, bombe de détoner, en raison des destructions que l'explosion pourrait provoquer dans Je voisinage.

Lorsque la bombe a été dégagée, que les types des fusées qu'elle porte ont été reconnus, le traitement à lui appliquer peut être déterminé; il dépend d'un grand nombre de considérations;

Les cours que le débombeur a suivis lui dicteront dans la plupart des cas la conduite à tenir.

Disons seulement qu'en général:

- les bombes d'un poids inférieur à 10 kg seront détruites sur place en faisant détoner à leur contact: un pétard contenant entre 300 g et 1 kg d'explosif que l'on allumera par mèche lente ou à l'aide d'un détonateur électrique.

Les destructions qu'elles sont susceptibles de provoquer ne sont pas graves et, d'autre part, les fusées qui les arment sont particulièrement sensibles;

- les bombes d'un poids supérieur seront transportées sur un terrain de destruction éloigné de tout endroit habité; là, des pétards les feront exploser, à moins qu'il ne paraisse préférable de les décharger en fondant leur explosif sous un jet de vapeur, ou plus simplement en allumant un feu de bois sous la bombe après avoir ouvert dans le corps un orifice suffisant à la partie la plus

basse. La chaleur dégagée fait fondre l'explosif qui s'écoule et brûle à l'air libre; il est rare qu'une détonation se produise. Bien entendu, avant de déplacer la bombe, le chef Débombeur aura enlevé, ou, à défaut, neutralisé toutes les fusées dont elle était armée; la neutralisation des fusées a posé des problèmes curieux auxquels les laboratoires ont trouvé des solutions

La méthode anglaise

Signalons que les Anglais avaient mis au point un appareillage qui leur permettait de traiter rapidement les plus grosses bombes à leur point de chute, sans même enlever leurs fusées, et cela avec des risques assez faibles. Le principe est le suivant: les fusées que comporte la bombe sont d'abord neutralisées, chacune par la méthode qui lui est particulière; un « trépaneur » est ensuite mis en place sur le corps de bombe et ouvre dans la paroi deux orifices circulaires voisins.

Le trépaneur est alors remplacé par un injecteur de vapeur qui s'enfonce par

l'un des orifices; l'explosif fondu ou dissous est entraîné par l'eau provenant de la vapeur condensée et s'écoule par l'autre orifice; il s'agit dans la plupart des cas de trinitrotoluème ou tolite (TNT des bombes américaines) qui fond à 80° C, ou d'amatol (bombes allemandes et anglaises), mélange de tolite, facilement fusible, et de nitrate d'ammoniaque très soluble dans l'eau.

L'explosif émulsionné dans l'eau est recueilli dans des bacs, puis détruit ou quelquefois récupéré. Les deux opérations, trépanage et injection de vapeur, sont commandées à une distance suffisante pour que la vie des opérateurs ne soit pas exposée inutilement.

Lorsque le corps de bombe est bien vidé, les fusées et leurs gaines sont détruites dans le corps de bombe même, à l'aide de pétards convenables; puis la carcasse complètement inerte peut être enlevée sans aucune précaution.

L'intérêt de la méthode réside dans le fait qu'elle évite le transport de l'engin dangereux jusqu'au terrain de destruction; le transport fait en effet courir un danger réel aux populations des régions traversées, car il est difficile d'écarter avec certitude tous les civils du parcours utilisé, et une explosion à la suite d'un choc fortuit est toujours possible, même lorsque la bombe a été débarrassée de ses fusées.

Les services anglais de débombage ont utilisé trois variantes de l'appareillage que nous venons de décrire.

Dans la première version réalisée à cent cinquante exemplaires par la Metropolitan rickers Electrical Company, en collaboration avec le National Physical Laboralory, l'ensemble des appareils était transporté par un camion de 3 t.

La vapeur, fournie par une chaudière chauffée à l'huile lourde, actionnait d'abord le trépan par l'intermédiaire d'un tuyau de caoutchouc de 60 m environ; la vapeur, qui entrainait avec elle de l'eau savonneuse, servait de lubrifiant et empêchait l'échauffement de l'outil; les deux trous étaient percés en moins de huit minutes,

dans les parois minces (jusqu'à 8 mm d'épaisseur), pour cet appareillage. L'évacuation de l'explosif durait plusieurs heures (quatre heures pour la bombe allemande de 500 kg) ; l'injecteur pénétrait automatiquement dans le corps de bombe au fur et à mesure de la disparition de l'explosif.

Une deuxième version, connue sous le nom de « SteIna » , permettait de traiter les bombes à parois plus épaisses, jusqu'à 5 cm dans lesquelles le trépan perçait une ouverture de 7,5 cm de diamètre; l'injecteur de vapeur était capable d'évacuer 4 kg de tolite par minute,

Certaines variantes destinées à la neutralisation des mines marines magnétiques ont été réalisées entièrement en métaux non magnétiques.

Dans une troisième version, réalisée par Pass and Co, l'énergie nécessaire au trépan était fournie par une batterie d'accumulateurs alimentant un moteur de trois quarts de cheval; le trépan, constitué par une scie cylindrique à six dents, pouvait percer un trou de 11 cm de diamètre dans une paroi de 6 cm d'épaisseur; la bombe allemande de 1 800 kg était trépanée en dix minutes environ.

 La neutralisation des fusées

La fusée d'une bombe est l'appareillage qui doit provoquez son éclatement; elle comprend essentiellement! :

- un dispositif (mécanique, électrique, chimique) qui, au moment choisi à l'avance, par l'aviateur, allumera une petite « amorce» de fulminate de mercure ;

-des explosifs plus ou moins sensibles, convenablement choisis et disposés en chaîne pour transmettre la faible détonation de la petite amorce jusqu'à la masse d'explosif relativement peu sensible que contient la bombe; la chaine comprend presque toujours un « détonateur» contenant quelques grammes de fulminate 'de mercure ou d'azoture de plomb.

Les procédés de neutralisation des fusées sont exactement adaptés au fonctionnement de celles-ci;

Nous devrons nécessairement commencer par décrire la fusée à laquelle le procédé s'applique; voici quelques-unes des réalisations les plus fréquemment utilisées ou les plus curieuses.

La fusée allemande type 15

Presque toutes les bombes allemandes étaient armées de fusées électriques Rheinmetall, logées dans une poche ou "gaine" perpendiculaire à l'axe de la bombe; leur fonctionnement est le suivant:

A l'instant où il lâche la bombe, l'aviateur charge un condensateur contenu dans la fusée, à l'aide d'une batterie d'accumulateurs reliée à la tête de fusée par un conducteur souple, ou un bras télescopique, qui abandonnera de lui-même la tête de fusée après quelques mètres de chute. Pendant la chute de la bombe, le condensateur «de charge» se décharge dans un second condensateur que nous appellerons "de mise de feu"; une résistance convenable retarde le moment où le condensateur de mise de feu est chargé; la fusée est alors « armée " c'est à-dire prête à fonctionner.' Il suffira pour cela que la décharge du condensateur de mise de feu traverse une amorce électrique qu'elle enflammera; l'interrupteur\ qui permettra la décharge est constitué par un cylindre conducteur dans l'axe duquel une petite bille de métal est maintenue, supportée par, un fil d'acier très flexible à la manière d'un battant de cloche. Au moindre choc, en particulier à l'arrivée de la bombe au sol, la bille s'écarte de sa position d'équilibre et vient toucher la paroi du cylindre; c'est ce contact qui ferme le circuit de décharge du condensateur de mise de feu.

L'explication que nous donnons ainsi est très schématisée; en réalité, la tête de la fusée Rheinmetall comporte deux plots et plusieurs circuits de décharge qui permettent à l'aviateur de choisir dans une certaine mesure le « temps d'armement » (temps que met le condensateur de charge à charger le condensateur de mise de feu) et le «  retard » (temps qui s'écoule entre la décharge du condensateur de mise de feu et l'éclatement de la bombe). Dans la fusée 15, le retard est obtenu par l'interposition, entre l'amorce électrique et le détonateur, d'un comprimé de poudre noire qui met un certain temps à brûler, Les retards de cette nature sont de quelques secondes seulement; si, passé ce délai la bombe n'a pas éclaté, c'est que sa fusée présentait une défectuosité· qui a provoqué le raté. Elle est en principe peu dangereuse; toutefois, avant de l'extraire du corps de bombe, le débombeur s'assurera que le condensateur de mise de feu est déchargé, en établissant le contact pendant quelques minutes entre les plots portés par la tête de fusée et le corps de bombe. Pour

ce faire les services anglais disposèrent un moment d'un appareil très simple, le Two-Pin Plug Discharqer, permettant d'enfoncer simultanément les deux plots de chargement pour mettre à la masse tous les condensateurs. De la fusée. Cet appareil dut être retiré parce qu'il provoquait le fonctionnement de la fusée 50 que nous allons décrire.

La fusée allemande type 50

Le circuit électrique de la fusée 50 ressemble beaucoup à celui de la fusée 15, mais la résistance interposée entre les deux condensateurs est si grande que le temps d'armement dure plusieurs minutes; il est plus long que le temps de chute de la bombe, de telle sorte que la fusée ne fonctionne pas à l'arrivée au sol, le condensateur de mise de feu n'étant pas encore suffisamment chargé la charge continue après l'arrêt de la bombe dans le sol. Celle-ci détonera alors au moindre choc.

On pourrait penser qu'il suffit, pour la neutraliser, de mettre les condensateurs à la masse en enfonçant les plots de la tête de fusée, comme on le fait pour la fusée 15 ; mais les Allemands, pour interdire cette manœuvre, ont disposé .sur le circuit de mise de feu un interrupteur qui se ferme lorsqu'on enfonce les plots de, charge et provoque ainsi l'explosion.

Les services anglais imaginèrent alors de décharger les condensateurs sans enfoncer les plots de charge; la tête de

fusée n'est pas rigoureusement étanche; tout autour des .plots de charge, en particulier, il .est possible d'injecter sous pression un fluide conducteur qui, en mouillant le polystyrène des

parois, provoque en quelques minutes la décharge des condensateurs. Après des essais nombreux, le liquide retenu a été un mélange d'alcool, de benzine et de sel; une pompe à bicyclette suffisait

pour établir la pression d'injection. Tout l'appareillage, connu sous le, nom .de B. D. Discharçer, tenait dans une petite valise.

Comme il permettait de neutraliser la fusée 15 aussi bien que la fusée 50, l'emploi du Ttuo-Piti Plug Discharger a été proscrit, en raison des accidents qu'il pouvait. provoquer lorsqu'il était employé par erreur sur une fusée 50.

La fusée allemande type 17

La fusée 50 vient de nous donner un exemple de fusée-piège dont l'ennemi a cherché à rendre la neutralisation difficile, afin de créer un danger

permanent qui démoralise la population civile. La fusée 17 cherchait à atteindre le même but par des moyens différents. .

Un circuit électrique analogue à celui que nous avons décrit pour la fusée 15 provoque, à l'arrivée au sol de la bombe, l'allumage d'une pastille

de thermite dont la combustion fait fondre une boulette de cire.

Un mouvement d'horlogerie, dont le balancier était immobilisé par cette boule de

cire, se met alors en marcha ; Il provoquera l'explosion de la bombe après un temps variable, qui peut Atteindre quatre-vingts heures. La fusée n'est pas sensible au choc; il suffirait donc, pour neutraliser la bombe, d'extraire la fusée de sa gaine avant que le mouvement d'horlogerie ne la fasse détoner.

Pour interdire cette opération, les Allemands ont placé sous le mouvement d'horlogerie un dispositif mécanique connu sous le nom de Zus 40 , qui provoque l'explosion quand on tente d'extraire la fusée de sa gaine.

C'est essentiellement un percuteur que le corps de la fusée maintient séparé de l'amorce qu'il doit frapper ; que l'on soulève le corps de fusée de

quelques centimètres, et le percuteur libéré est projeté sur l'amorce par son ressort.

La première préoccupation de l'artificier qui rencontre une fusée 17 dont le microphone lui fait entendre le tic tac est évidemment d'arrêter ce mouvement d'horlogerie menaçant et d'obtenir ainsi tout au moins un répit. Mais le mouvement

est profondément enfoncé sous la fusée que le Zus 40 interdit de soulever.

La première pensée des ingénieurs anglais a été d'immobiliser le balancier au moyen d'un champ magnétique; ils y parvinrent rapidement en utilisant un

électroaimant puissant. Dans une première solution, une batterie d'accumulateurs fournissait, pendant quelques secondes, un courant de 200 A; la montre s'arrêtait, mais un choc pouvait la remettre en marche. Des améliorations techniques permirent d'obtenir le même résultat avec 25 A seulement, que l'on pouvait appliquer pendant trente minutes; ce temps était suffisant pour trépaner la bombe tout autour de la gaine de la fusée ainsi que la paroi opposée et, en poussant par ce dernier trou, extraire la gaine toute entière avec le mouvement d'horlogerie

et le Zus 40 . L'appareil réalisé rendit quelques services; il' permit en particulier

d'obtenir les fusées 17 et les Zus 40 nécessaires aux études. Mais la méthode était médiocre.

Les Allemands utilisèrent bientôt des montres à balancier non magnétique; l'arrêt était encore possible en agissant sur les axes en acier des engrenages dont les frottements étaient beaucoup augmentës par le champ magnétique; mais il fallait utiliser des électroaimants plus puissants. D'autre part, l'épaisseur de la paroi

des bombes avait une grande importance et, pour arrêter les fusées 17 qui armaient quelquefois les bombes de perforation, il fallut accroître encore la puissance des aimants.

Une solution plus élégante fut trouvée dans une autre voie. L'eau sucrée suffisamment concentrée (20 g de sucre pour 100 g d'eau) injectée dans le corps de fusée arrête le balancier; l'injection se faisait en soulevant légèrement la fusée (d'une hauteur insuffisante pour libérer le percuteur du Zus 40). Pour permettre

à la liqueur sucrée de pénétrer convenablement dans la gaine, il était indispensable d'y réaliser au préalable un vide partiel, puis d'injecter le liquide sous la pression produite par une pompe a vélo .

La marche de l'opération (écoulement du liquide dans la fusée, arrêt progressif du mouvement d'horlogerie) est contrôlée commodément à l'aide du microphone.

L'appareil Stevens qui réalise toutes ces opérations tient dans une valise.

La fusée 17 étant neutralisée, la bombe 'peut être trépanée et vidée sur place, ou transportée jusqu'à un terrain de destruction.

Après la mise en service de l'appareil Stevens, on s'aperçut que le liquide injecté pénétrait également dans le mécanisme du Zus 40 •. on imagina alors d'injecter, au lieu d'eau sucrée, des liquides très visqueux, puis des liquides susceptibles de se coaguler dans certaines conditions; le percuteur étant ainsi immobilisé, il fut possible d'extraire la fusée sans provoquer son fonctionnement.

La même méthode fut appliquée par les Anglais à leurs propres fusées.

Fusée anglaise de culot à retardement

et à piège (type 37)

En septembre 1943, il apparut, à la suite des bombardements de Modane et de Montluçon, que les Anglais utilisaient une proportion assez forte de bombes armées de fusées à long retard, qui rataient fréquemment. A Noisy-le-Sec, deux cents bombes restèrent dans le sol non explosées; elles étaient armées de la fusée type 37, à long retard, munie d'un piège qui en interdisait le dévissage. Le fonctionnement est le suivant:

Une ampoule d'acétone est brisée pendant la chute de la bombe par une vis entraînée par une hélice; l'acétone se répand dans la fusée et vient dissoudre une pastille en celluloïd qui retient le percuteur; le retard au fonctionnement

varie entre quelques minutes et plusieurs jours.

Le principe du piège: le percuteur est séparé de son amorce par des billes immobilisées lorsque la fusée est vissée à fond; il suffit de la dévisser d'un demi tour pour que les billes s'échappent et que le percuteur soit lancé sur l'amorce par son ressort.

Comme le ressort du percuteur s'appuie sur la tête de fusée, on conçoit que, si l'on parvenait à retirer celle-ci très rapidement, le ressort n'aurait plus la force de projeter le percuteur assez vigoureusement pour faire fonctionner l'amorce. .

Les services allemands de débombage réalisèrent à partir de cette idée un appareil dévissant la fusée avec une très grande. Rapidité; c'était en l'espèce une turbine actionnée par la combustion de pains de poudre noire; la mise de feu se faisait électriquement, à distance, de telle sorte que le personnel ne courait aucun danger. [l semble que les Allemands utilisèrent ce procédé avec succès; les services français qui copièrent la méthode allemande éprouvèrent quelques difficultés à réaliser des pains de poudre noire d'une densité suffisante.

Les pains insuffisamment comprimés détonaient au lieu de brûler, projetant le couvercle de l'appareil.

Les services américains réalisèrent, à partir de la même idée, un tourniquet actionné par la combustion de cordite; la vitesse de rotation

atteignait cinq cents tours par seconde et la fusée était dévissée en un centième de seconde.

Plusieurs centaines de bombes subsistaient qui après la libération, furent désamorcées par ces procédés sans qu'il' se produisît une seule explosion.

Il est assez curieux de remarquer que les services de la Royal Air Force eurent à résoudre le même problème. En effet, il arrivait quelquefois que les bombardiers anglais rentrassent au terrain avec leurs bombes, et, comme la fusée 37 ne comporte pas de sécurité, les artificiers se trouvaient dans l'impossibilité de désarmer les bombes, puisque le dévissage de la fusée provoque son fonctionnement. C'est vers l'injection de' liquides que les ingénieurs orientèrent leurs recherches à partir de l'appareil Stevens dont l'eau simplement sucrée immobilisait les mouvements d'horlogerie; il s'agissait, cette fois, d'immobilîser le percuteur pendant le dévissage, malgré la puissance de son ressort. On utilisa une résine urée-formol peu polymérisée dont l'acide chlorhydrique provoque la coagulation en quelques minutes; la résine est soluble dans l'eau; juste avant l'utilisation, on ajoute une quantité convenable d'acide chlorhydrique et l'on injecte aussitôt par un canal percé au préalable dans la tête de gaine; au bout d'une demi-heure, la résine est prise en masse et l'on peut dévisser la fusée sans danger, le percuteur est immobilisé.

Après la libération, les Anglais tentèrent d'utiliser le procédé du tourniquet à poudre pour dévisser leur fusée 37, mais ils ne réussirent pas à empêcher les fonctionnements. La raison en est vraisemblablement la suivante: dans les

fusées qu'ils traitaient, l'ampoule d'acétone n'avait pas été brisée, de telle sorte que le mouvement du percuteur, après l'effacement des billes, était très rapide. Dans les bombes trouvées en France, au contraire, la solution de celluloïd dans l'acétone avait envahi le corps de fusée; le mouvement du percuteur était suffisamment freiné pour que le dévissage fût possible, même avec le tourniquet français dont la vitesse de rotation n'était guère que cinquante tours par seconde.

La fusée allemande type 57

Les Allemands utilisèrent quelquefois une fusée 57 à retard chimique acétone-celluloïd, dans laquelle le piège est analogue au Zus 40, compliqué par l'addition d'un ressort puissant, qui éjecte brutalement la fusée quand on commet l'imprudence de dévisser la bague qui la maintient en place; l'appareil Stevens n'était pas utilisable, puisqu'il oblige l'opérateur à soulever légèrement la fusée pour injecter le liquide.Un mode opératoire analogue fut mis au point rapidement; en dévissant l'une des trois vis qui fixent le couvercle de la fusée sur son corps, on put ouvrir un passage suffisant pour permettre l'injection de liquide dans le corps de gaine et dans le piège; l'emploi de résine urée-formol permit de bloquer le ressort d'éjection de la fusée et d'extraire ensuite celle-ci sans danger.